Les tortues ou cheloniens appartiennent a la classe des reptiles, l'une des 5 classes de vertebres (avec les poissons, les amphibiens, les oiseaux et les mammiferes). Les 1ers reptiles ont evolues a partir des amphibiens et, a leur tour, ils ont donne les oiseaux et les mammiferes. Toutes les tortues, seuls reptiles dotes de carapaces, appartiennent a la sous-classe des Anapsides, regroupant les reptiles dont le crane est denue de fosses et d'orifices dans les os de la tempe, qui a son tour contient un seul ordre existant a l'heure actuelle : celui des Cheloniens. Consideres comme les reptiles vivants les plus anciens, elles sont apparues sur la terre il y a 200 millions d'annees, avant les sauriens, les serpents et les crocodiles. Depuis lors, les caracteristiques de leur carapace sont restees a peu pres inchangees, ce qui signifie que cette structure est une vrai « reussite » du point de vue de l'evolution. Toutefois, il n'y a pas que la carapace qui n'ait pas change : les tortues que nous connaissons aujourd'hui sont, en fait, pour l'essentiel identiques aux tortues primitives. Elles ont meme reussi a surmonter les evenements catastrophiques qui, il y a 56 millions d'annees, provoquerent l'extinction des dinosaures et de nombreuses autres especes.
